草津温泉

意外にも、草津町の統計で最も人が多いのは3月です。標高1,200mの高原に湧く日本三名泉のひとつ。冬の温泉需要で年末年始も混み合う一方、6月から7月は年間でも人出が落ち着く時期。夏は8月でも日中の最高気温が平年値で24℃ほどと涼しく、本州が猛暑になるほど過ごしやすくなります。

群馬県吾妻郡草津町の草津温泉は、室町時代から名湯として知られ、日本三名泉のひとつに数えられてきた温泉地です。温泉街の中心には湯畑があり、木の湯樋を流れる湯から絶えず湯けむりが立ち上っています。

標高は約1,200m。この高さが、草津の夏を決めています。気象庁の平年値によると、日中の最高気温は7月で23.4℃、もっとも暑い8月でも24.2℃です。本州の平野部が猛暑に覆われる時期でも、25℃に届かない日中が続きます。露天風呂から上がって外気に当たっても、汗が引かないということがありません。暑さを避けるために標高を上げる——夏の草津は、その選択が最も分かりやすく効く場所です。

人出のうえでも、夏は狙い目にあたります。草津町の入込客数を月別に見ると、6月は年間で最も少なく、7月もそれに次ぐ水準です。温泉地は寒い季節に人が集まるという一般的な傾向が、そのまま数字に表れています。梅雨明け直後の7月中旬から下旬の平日であれば、宿も取りやすく、湯畑の周りも落ち着いています。

いっぽう、混み合う時期は年末年始とゴールデンウィーク、そして8月のお盆です。ただし草津町の統計で年間もっとも人が多いのは3月で、これは2年続いています。春の草津を思い浮かべる人は多くないかもしれませんが、数字の上ではここが年間の頂点です。混雑を避けたいなら、3月と4月も候補から外して考えたほうが確実です。

湯畑は夜になると照明に照らされます。2016年に一新されたもので、間接照明が湯樋を浮かび上がらせ、石柵に沿った光が湯畑を囲みます。これは季節を問わず点いているため、夏に訪れても見ることができます。日が長い時期は点灯が遅くなるので、夕食のあとにゆっくり歩くとちょうどよい時間帯です。

草津には「時間湯」と呼ばれる独自の入浴法が伝わっています。湯長と呼ばれる指導者の合図で、湯もみで湯温を下げてから、全員が短い時間だけ一斉に湯に入る——熱い源泉を薄めずに使うために生まれた、湯治のための作法です。かつては温泉街の多くの共同浴場で行われていましたが、現在も続けているのは限られた場所だけになりました。体験の受け入れ状況は変わることがあるため、訪れる前に公式の案内でご確認ください。

温泉街には複数の共同浴場が点在し、それぞれ引いている源泉が異なります。湯めぐり手形という制度もあり、いくつかを巡ることができます。人の少ない時期であれば、一つひとつの湯にゆっくり浸かる時間が取れます。

• 1標高約1,200m。日中の最高気温は平年値で7月23.4℃・8月24.2℃（気象庁・1991〜2020年）
• 26月から7月は草津町の入込客数が年間で最も落ち着く時期
• 3湯畑の照明は季節を問わず点灯。2016年に一新され、間接照明が湯樋を浮かび上がらせる
• 4湯長の合図で一斉に入る「時間湯」の作法が、限られた場所で受け継がれている